活塞杆介质是压缩空气则又叫气缸，若为蒸汽则是汽缸，若为油介质则为油缸，是一种直行程的执行机构，主要由活塞缸、活塞、活塞杆组成。在活塞中压缩介质的推力作用下（作用力=介质压力*活塞有效面积），活塞杆产生具有一定推力的直线位移（运动），活塞杆是推力的输出杆，可以推动与其连接的调节或执行器件位移，构成执行器，比如与阀门连接，可以组成调节阀。也可以通过机械传动机构，比如曲柄连杆机构，或齿条齿轮机构等，将直线运动变为旋转运动。
标准说法是连杆，把活塞往复运动转变成曲轴旋转运动。
当有杆活塞端吸气时，无杆端就屁，活塞杆就会前进，当无杆端吸气时，有杆端就会屁，这时活塞杆就会顶过来。