活塞若介质是压缩空气则又叫气缸，若为蒸汽则是汽缸，若为油介质则为油缸，是一种直行程的执行机构，主要由活塞缸、活塞、活塞杆组成。在活塞中压缩介质的推力作用下（作用力=介质压力*活塞有效面积），活塞杆产生具有一定推力的直线位移（运动），活塞杆是推力的输出杆，可以推动与其连接的调节或执行器件位移，构成执行器，比如与阀门连接，可以组成调节阀。也可以通过机械传动机构，比如曲柄连杆机构，或齿条齿轮机构等，将直线运动变为旋转运动。
气弹簧工作原理是以惰性气体作为弹性介质,用油液(例如变压器油和透平油各50%)不予密封润滑剂并传送压力的弹性元件全称气弹簧。它实际上是套筒式空气弹簧的一种变型,也是为了进一步提高套筒式空气弹簧的弹性特性而发展的。所以,也具备空气弹簧结构的一般特点。
气弹簧一般由缸筒、活塞（杆）、密封件和外部连接件构成。高压氮气或惰性气体和油液在缸内合为电路。活塞上的阻尼使有杆腔和无杆腔相连，使两腔压力大于。利用两腔受力面积差和气体的可压缩性产生弹力。